Когда-то здесь еще не было Лондона. Здесь был город Вестминстер, а Лондон, помещавшийся тогда в границах нынешнего Сити – располагался восточнее. Поселение римского времени пришло в упадок и было брошено людьми, и только в VII веке на небольшом островке, на бойком месте, у переправы, здесь возник монастырь бенедиктинцев. Для современников было важно его местоположение по отношению к Сити, и оттого он был попросту обозначен как "Западный Монастырь" - "West Minster".

В середине XI века король Эдуард Исповедник заложил здесь первую каменную церковь, от которой до наших дней дошло только упоминание в хронике. Единственное ее изображение сохранилось на ковре из Байе, знаменитой вышивке XI века. Рядом с аббатством, на месте современного здания Парламента, вскоре возник и королевский дворец. Уже в XI веке правительственный центр оказался вынесенным за пределы лондонского Сити - в ту пору Вестминстер и Лондон все еще разделяло несколько километров заливных лугов…
Главный храм аббатства - церковь Святого Петра. Он был построен Эдуардом Исповедником взамен поездки в Рим – Папа Римский разрешил одряхлевшему королю заменить невыполненный обет строительством монастыря, посвященного Святому Петру, покровителю Ватикана (легенда говорит, что при освящении собора присутствовал и сам Святой Петр, перебравшийся через Темзу на лодке и расплатившийся с лодочником огромным лососем…).

Вестминстерское аббатство не может не поразить своими размерами: посетитель вступает в его тень более чем за полсотни метров до входа. Высота главного нефа – 31 метр (то есть современные 10-12 этажей); башни, построенные значительно позднее основных строений, поднимаются на высоту 69 метров... Тесно связанное в начале своей истории с королевским двором, ориентированным на Францию, Вестминстерское аббатство выстроено в формах, необычных для английской готики и явно несет на себе следы знакомства зодчих с французскими техниками и канонами. Но декор фасада безошибочно выдает в нем «национальность». Здесь нет торжественного портала, нет скульптур… но нигде, кроме Англии, нельзя встретить столь изысканной резьбы по камню.
Время разрушало собор. Постепенно исчезали старинные витражи – их подлинный рисунок далеко не всегда восстанавливался при реставрационных работах. Выветривался камень, его подновляли, зачастую внося при этом новые детали. Однако утраты и искажения не нарушили гармонии первоначального замысла. Внутри здание кажется и шире, и выше, чем можно было бы предположить, оставаясь снаружи. Желтоватый мрамор, рвущиеся ввысь тяги, упругие линии стрельчатых арок, свет, льющийся со всех сторон сквозь цветные витражи огромных окон – все это создает удивительное впечатление, совершенно непреодолимое в солнечную погоду. Камень словно утратил здесь когда-то свою тяжесть, стал гибким и послушным в руках искусных строителей. Опираясь на тонкие мраморные стволики, устремленные вверх, на огромной высоте созревшими бутонами распускаются пучки нервюр - выступающих ребер свода, образуя над головами цветущий шатер, нереальный в своей кажущейся легкости…

Само аббатство перестало существовать в XVI веке. Его постигла судьба большинства монастырей Англии в период Реформации. Когда Генрих VIII порвал с Римом и упразднил монастыри, деньги Вестминстерского аббатства были переданы собору Святого Павла, что не прошло мимо внимания острословов, говоривших, что "Петра ограбили, чтобы расплатиться с Павлом". Ликвидация монастырей обычно сопровождалась и разрушением принадлежавших им строений - но здания Вестминстерского аббатства, тесно связанные с жизнью королевского двора, уцелели. Многие из них перешли в ведение колледжа, одной из самых старых школ нынешней Англии. Сама же монастырская церковь осталась местом богослужений, соответствовавших новой обрядности. Она полностью унаследовала особую роль своей "католической двойняшки": аббатство предназначалось для коронаций и одновременно служило королевской усыпальницей.

…Высокий цоколь гробницы одет мозаикой из смальт, саркофаг, некогда покрытый золотом, окружен аркадой. Это гробница Эдуарда Исповедника, изготовленная по заказу Генриха III итальянскими мастерами. В XIII веке покойный Эдуард, причисленный к лику святых, оказался немаловажным козырем в политической игре Генриха, пытавшегося укрепить позиции английской монархии в соперничестве с могущественной Францией - ведь французские короли все еще не могли похвастаться наличием канонизированного святого в своей родословной!
В XIV и XV столетиях здесь появились надгробия английских королей и королев, лиц близких королевскому двору, высшего духовенства. За ними последовали надгробия английской знати. На огромных монументальных саркофагах лежат, выполненные в бронзе и дереве, золоченые или ярко раскрашенные фигуры, увековечивающие земной облик умерших. Некогда многие из надгробий были украшены драгоценными камнями, но в XVI веке, в бурный период реформации, аббатство лишилось многих своих богатств.

Памятники более поздних эпох заняли западную часть здания. Сотни надгробий и мемориальных статуй, бюсты, медальоны, монументальные композиции в мраморе теснятся вдоль стен в несколько рядов и ярусов. В течение ХVIII-XIX веков, когда расширился круг лиц, получавших право быть увековеченными в Вестминстерском аббатстве, памятников накопилось столько, что часто они заслоняют перспективу, нарушая первоначальный художественный замысел. Множество исторических событий и человеческих судеб стоит за надгробиями Вестминстера… В капелле Генриха VII погребены королевы-соперницы — Елизавета Тюдор и Мария Стюарт.
Там же находились могилы Оливера Кромвеля и других вождей английской буржуазной революции XVII века, но в эпоху Реставрации их тела были извлечены из могил и обезглавлены на Тайберне, известном Лондонском месте казней. В южном трансепте храма был похоронен Чосер, автор знаменитых "Кентерберийских рассказов" - правда, не как родоначальник английской литературы, а как служащий аббатства. Тем не менее, именно вокруг его могилы возник Poet's Corner - «уголок поэтов», и там погребены Чарльз Диккенс, Ричард Шеридан, Эдмунд Спенсер, Альфред Теннисон, Льюис Кэрролл, установлены мемориальные памятники Шекспиру, Мильтону, Бернсу, Блейку, Теккерею.