При словах "заповедник", "природный парк" мы ждем обыкновенно бескрайних лесов, нетронутого ландшафта, девственной степи… Кастелли Романи, край "римских замков" совсем другой. Это заповедник "природы, измененной человеком". Таинственно-темный блеск озер Альбано и Неми, буйное цветение деревьев в зимние месяцы, остывшие кратеры вулканов дополнены здесь мозаиками аббатства Святого Нила в Гроттаферрата, точеной архитектурой вилл Фраскати, дворцами-кораблями музея в Неми…
Природа точно ждала этого союза и радушно принимала своих будущих преобразователей – не зря здесь однажды пристали к берегу корабли беглецов из сожженного Илиона. Легенда связывает основание первого поселения здесь с Асканием, сыном Энея, последнего оставшегося в живых из царского рода Трои. Здесь, в Альба Лонге, находился храм Весты, огонь которого был привезен троянцами и оставался негасимым в течение многих веков. Здесь же родились близнецы Ромул и Рем, и сбылось предсказание об основании Вечного города, который вскоре поглотит город-соперник…

Согласно легенде, вопрос первенства был решен в поединке меж братьями Куриациями, защищавшими Альба Лонгу, и Горациями, выставленными Римом. Затем третий царь Рима, Тулл Гостилий, счел необходимым и вовсе лишить самостоятельности строптивый город, переселил жителей Альба Лонги в Рим, землю же их поделил меж знатными родами. На месте Альба Лонги пролегла Виа Аппия, раскинулись виллы патрициев, в их числе – и вилла императора Домициана… Темные века после падения Рима принесли сюда разорение и запустение – но уже в раннее средневековье виллы сменились замками. Грамота XII века подтверждает принадлежность земель братьям Симону и Павлу де Кандульфис, чье имя сохранилось в названии замка и сейчас. В средние века городок часто подвергался разграблениям, владельцы его менялись. Семью Гандольфо сменила семья Савелли, вынужденная к 1596 году выставить цитадель на аукцион.
А могущественные соседи – папская курия - давно уже обратили внимание на эти места. Известен документ о своеобразной экскурсии папы Энеа Сильвио Пикколомини, то есть Пия II, – который в мае 1400 года, отслужив утром вместе с кардиналами Мессу Торжества Пятидесятницы в церкви на Латеране, решил совершить верховую прогулку до Кастелли Романи. Кавалькада въехала на улицу Аппиа Антика и добралась до Кастель Гандольфо, которым папа был просто очарован!

И вот Апостольская палата в конце XVI века приобрела Кастель Гандольфо за 24 тысячи скудо, а через десять лет замок стал неотъемлемой собственностью Священного Престола. Это произошло в непростые годы для Папского государства. При Клименте VIII были потеряны Модена и Реджио, Павел V активно вмешивался в ход Тридцатилетней войны, да и конфликт с Венецией стоил больших денег... Однако земные хранители ключей от райских ворот отнюдь не пренебрегали работами по переделке цитадели в виллу, соответствующую по комфортабельности папской резиденции.
Апогей строительства наступил во время понтификата Урбана VIII. Флорентиец из рода Барберини до того, как стать папой, нередко отдыхал в этой местности, и, кроме того, был покровителем искусств и любителем комфорта. Сады, дворец, скульптурные порталы, фресковые росписи, новая дорога к Риму и Альбано, крытая галерея ведущая к морю, собор святого Томмазо и обширная площадь перед дворцом… Пожалуй, средневековые понтифики знали толк в роскоши и умели тратить деньги ничем не хуже, чем знать времен Домициана.

Семья Барберини не забывала и свою "светскую часть". Не без использования возможностей влиятельного родственника, Таддео Барберини приобрел земли, виноградники и буйно разросшиеся маслиновые сады виллы Домициана, и выстроил там дворец, не слишком уступающий Кастель-Гандольфо. Это поместье стало впоследствии ядром южной виллы понтификов.
В XVIII веке Комплекс Кастель-Гандольфо обогатился еще одной составляющей: последним приобретением стала элегантная вилла с огромным садом, построенная первоначально для кардинала Камилло Чибо, и перешедшая впоследствии к Апостольской палате.

В конце XVIII века Наполеон вторгся на территорию Папской области, а в 1797 г. захватил Рим. Папу Пия VII лишили светской власти и отправили в ссылку. Но после фиаско Наполеона все перенесенные папой тяготы стали лишним поводом для того, чтобы сделать виллу еще более роскошной – поскольку требовало подорванное здоровье понтифика. Усилия по устройству "здравницы" не прошли даром. В конце XIX века, когда Папское государство было присоединено к единой Италии, за Святым престолом тем не менее осталось право собственности на Ватикан, Латеран и Кастель-Гандольфо. Помимо пап, прекрасные виллы ныне охраняет и ЮНЕСКО, включив их в число памятников мирового культурного наследия.